“Sitter,” 2019
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Robert Wedemeyer)
Tout en baignant ses spectateurs dans un monde inondé de couleurs vives, l'artiste ghanéen Otis Kwame Kye Quaicoe les oblige à regarder et à vraiment voir la silhouette qui les regarde depuis la toile. Ses portraits évocateurs explorent ce que signifie être noir en Amérique. Et il est impossible de ne pas être attiré par l’intensité saisissante du regard de chaque sujet et son attitude froide et recueillie. Derrière chaque personne se cache une vie et une histoire.
En tant qu'immigrant aux États-Unis, il a eu sa dose d'expériences avec les stéréotypes, les injustices et les nuances qui résultent simplement de la couleur de sa peau. En utilisant son art, il cherche à donner une voix à ceux qui vivent la même lutte et à tisser un lien de solidarité entre eux. Même plonger dans l'histoire oubliée du Black Cowboy – “un cowboy américain sur quatre était noir, mais le récit durable de la figure du cow-boy est celui de l'héroïque homme blanc” – ses œuvres racontent une histoire à la fois personnelle et universelle.
Nous avons eu la chance de discuter avec Quaicoe et d'en apprendre davantage sur son parcours en tant qu'artiste et la signification de son travail. Faites défiler pour lire l'interview exclusive de My Modern Met.
“Observing,” 2020
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Alan Shaffer)
Comment avez-vous commencé la peinture?
Eh bien, la raison pour laquelle j'ai commencé à peindre était par curiosité. J'ai toujours été une personne curieuse depuis que je suis enfant et je regardais des films tout le temps parce que j'adore les films. J'adore l'histoire derrière les films – comment les gens sont capables de prendre une histoire et d'en faire quelque chose de visuel comme ça – et il y avait ce cinéma dans lequel j'allais tout le temps.
Un jour, alors que le film était terminé, je suis sorti du théâtre, et il y avait une porte qui s'est un peu fissurée. Alors, étant curieux, j'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur pour voir ce qu'il y avait derrière cette porte, et j'ai vu un groupe d'artistes travailler sur de grandes affiches. Ensuite, j'ai réalisé que ces affiches étaient les mêmes accrochées devant le cinéma. Les affiches que j’ai vues ont en fait été peintes à la main par ces artistes qui ont été mandatés à cet effet.
“Dapper II,” 2020
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Alan Shaffer)
(suite) Cela m'a époustouflé – comment ont-ils pu recréer une scène du film, capturer cette partie de celui-ci, puis simplement la peindre? Pour moi, c'était juste quelque chose d'extraordinaire. J'aurais aimé pouvoir faire ça. C'est comme ça que j'ai toujours été; ça fait juste partie de moi. J'ai toujours aimé me remettre en question et voir si je pouvais faire quelque chose. Alors, j'ai contacté l'un des artistes et je leur ai dit que j'aimerais faire ça aussi, et ils étaient prêts à m'apprendre, petit à petit. Et après cela, j'ai commencé à recréer tout ce que je pouvais – des images de magazines, des imprimés de journaux, des photographies ou quoi que ce soit. J'ai juste commencé à recréer la même chose encore et encore et encore.
Alors, petit à petit, c'est devenu quelque chose que j'ai réalisé que j'aimais vraiment. Mais je ne savais pas que vous pouviez réellement gagner votre vie ou devenir quelqu'un qui ne faisait que peindre. C'était juste quelque chose que j'adorais faire quand dans mon enfance. Des années plus tard, quelqu'un m'a présenté à une école d'art. Là, pour la première fois, je savais que c'était ce que je voulais vraiment faire. J'y ai donc pratiqué l'art pendant quatre ans au Ghanatta College of Arts and Design.
“Daniel Caesar,” 2019
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Robert Wedemeyer)
Qu'est-ce qui vous a conduit au portrait en particulier?
Quand je suis sorti de l'école, j'ai commencé à me plonger dans d'autres aspects de l'art. J'adore la photographie – en particulier les vieilles photos en noir et blanc – alors j'ai pratiqué un peu ça. Un ami, qui est photographe professionnel, m'a appris à photographier et tout ça. Et c'est en fait là que je me suis mis au portrait car, à l'école, je m'intéressais surtout à l'art abstrait et aux paysages. C'était principalement parce que je sentais que l'abstrait me donnait le libre arbitre de m'exprimer d'une manière sans jugement ou sans avoir à m'expliquer autant.
Parfois, c'est juste ce que vous ressentez que vous peignez, quand il s'agit d'abstrait. Parfois, il y a certaines choses qui vous viennent et qui sont inexplicables, vous exprimez donc les éléments visuels. Mais, après avoir appris la photographie, je me suis senti plus en contact avec les gens. Je pensais que c'était quelque chose avec lequel, lorsque vous peignez, vous pouvez avoir une sorte de lien émotionnel. Je me sentais plus libre avec ça, alors j'ai décidé de pratiquer davantage et de devenir parfait dans ce domaine – en essayant de capturer les émotions et la même énergie d'une photo. C'est ainsi que le portrait et la figuration m’ont fascinés.
“Orange Turtleneck,” 2019
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Alan Shaffer)
Basez-vous la plupart de vos portraits sur des photographies, ou préférez-vous des séances en personne?
Je les base principalement sur des photographies. La raison pour laquelle j'aime utiliser des photographies est que, lorsque vous amenez une personne à s'asseoir à votre place, je sens que vous perdez l'essence de la personne. Parce que lorsqu'une personne s'assoit pour vous et qu'elle reste assise longtemps, elle a tendance à se fatiguer. Vous commencez alors à perdre son image et ses ondes positives du début.
Quand ils arrivent pour la première fois et que vous leur dites de s'asseoir et de se sentir libres et d'être eux-mêmes, alors vous prenez la photo, vous capturez juste un moment que vous n'obtenez qu'une seule fois. Et avec les photos, leur objectif est de vous regarder plus directement, et vous obtenez tout ce genre d'émotion réelle que vous voulez. C'est aussi pourquoi j'aime prendre les photos moi-même.
Bien sûr, je n'effectue aucune modification sur les photos. La seule chose que je fais est de changer l'image en noir et blanc pour obtenir la vraie source de lumière, là où ma lumière entre. Je sens que lorsque l'image est en couleur, vous pouvez avoir toutes sortes de distractions. En noir et blanc, cela me donne les lumières appropriées, toutes propres, et tous les outils dont j'ai besoin.
“Isolation,” 2020
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Alan Shaffer)
Un élément frappant de votre travail est votre utilisation de couleurs très vibrantes et vives. Puisque vous travaillez généralement à partir d'une photographie en noir et blanc, comment allez-vous choisir vos palettes de couleurs? Quelle est la signification de la couleur pour vous?
J'adore les couleurs, en particulier les couleurs vives. Personnellement, c'est une façon de m'exprimer. C'est ainsi que j'aime montrer qui je suis en tant que personne. Et je crois que c'est la même chose pour tout le monde. Les gens s'habillent d'une certaine manière juste pour que les autres sachent qui ils sont et se sentent bien parce que c'est ce qu'ils sont. Et il y a certaines couleurs qui font ressortir leur caractère et leurs vibrations.
Là où j'ai grandi et où je vis au Ghana, la couleur compte beaucoup pour nous car la couleur est associée aux tribus. Et quand je dis tribus, c’est comme les États aux États-Unis. Nous avons des régions, et chaque région a des tribus. Et il y a certaines choses que nous utilisons ou portons qui vous diront à quelle tribu nous appartenons. La même chose se produit également avec les couleurs. Il y a certaines couleurs que vous pouvez identifier, et c’est une forme d’identité. Donc, j'essaye d'impliquer ça quand je travaille sur ma toile.
“Lady on Blue Couch,” 2019
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Robert Wedemeyer)
(suite) C'est en grande partie personnel. Mais quand je travaille sur quelque chose qui exprime cela, j'essaye aussi de le baser sur la personne – mon sujet. Parce que, quelle que soit la personne que je peins, je présente aussi cette personne au monde – le caractère de la personne, qui est la personne, ce qu'elle aime. Je me nourris principalement de l'énergie de la personne, et j'associe cela à une certaine couleur, qui est toujours basée sur le caractère de la personne. C'est ainsi que je choisis mes couleurs car c'est aussi une façon de communiquer avec les gens.
“Daniel Quist,” 2019
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Robert Wedemeyer)
Au milieu de toutes ces couleurs vives sur vos toiles, vous laissez généralement le sujet lui-même dans des tons de gris. Quel est le raisonnement derrière cela?
Une partie de la raison est d'apprécier le teint de la peau noire – sa beauté – et d'apprécier et d'accepter qui nous sommes. Oui, bien sûr, nous ne sommes pas tous de la même nuance de noir que dans la peinture, mais c'est une forme de représentation de qui nous sommes et de la façon dont le noir est dépeint dans les médias et tous les stéréotypes. Donc, c'est aussi une façon de nous responsabiliser et de dire: “Ouais, c'est ce que nous sommes, et tu ferais mieux de l'accepter ou de le laisser”.
C'est juste une référence à la façon dont nous vivons, en particulier aux États-Unis; mais je sais que cela se produit également partout ailleurs. Nous vivons dans un monde magnifique et coloré – des États colorés – mais le noir est toujours identifié parmi toutes ces belles choses. C'est donc quelque chose que j'essaie de décrire. Avec toutes les belles couleurs de l'arrière-plan, vous voyez toujours ce personnage assis en plein milieu de celui-ci.
“Dapper,” 2020
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Alan Shaffer)
(suite) C'est exactement ce que j'essaie de décrire parce que c'est comme être sous les projecteurs. Il y a beaucoup de monde, mais vous êtes toujours identifié. Vous êtes toujours, en quelque sorte, la cible. C'est pourquoi j'ai mis tant de tension dans les yeux. J'aime toujours que le sujet vous regarde ou regarde dans l'espace et vous fait vous demander qui est la personne.
C'est aussi parce que j'ai vécu ici mon expérience de l'injustice raciale et tout ça aussi. Donc, je canalise toujours ce que j'ai vécu et ce que les autres ont vécu, et ensuite j'essaie juste de rassembler quelque chose et de le diffuser. Parce que, même si je dis toujours que je suis Africain, c’est différent une fois que je suis aux États-Unis. Vous n'êtes plus africain; vous êtes une personne noire. C'est tout.
“Joseph Cubo,” 2020
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Alan Shaffer)
Votre expérience ici en Amérique a-t-elle eu une grande influence sur votre travail depuis votre départ du Ghana?
Ouais, ça a été une grande influence – une très, très grande influence. Parce qu'à l'époque où j'étais au Ghana, mes sujets étaient plus basés sur la politique la plupart du temps – des enfants pauvres dans la rue, des trucs environnementaux. Mais quand je suis arrivé ici, j'avais une approche différente à cause de ce que je traversais également. Parce que j'ai aussi souffert des mêmes injustices que les Afro-Américains souffrent ici. Alors, quelle meilleure façon d'en parler que d'utiliser mon art?
Comme je l'ai dit, quand vous arrivez ici, tout ce que les gens voient, c'est votre couleur de peau. Rien d'autre. Vous êtes approché de la même manière qu'ils le feraient avec toute autre personne noire qui vit aux États-Unis. C'est donc devenu quelque chose dont je voulais parler. Mais comment puis-je faire cela au mieux, à part peindre, puis l'utiliser comme voix? J'ai donc commencé à rencontrer d'autres personnes en ville – d'autres Noirs – et ensuite simplement à avoir des conversations sur la façon dont ils vivent et comment ils sont traités. Ce qu'ils vivent dans leur vie quotidienne normale et bien remplie. C'est donc une grande partie de l'influence qui m'a amené à peindre de cette façon – la lutte et mon expérience en tant que Noir et en tant qu'immigrant vivant aux États-Unis.
“Side profile of David Theodore,” 2019
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Alan Shaffer)
Vous travaillez également sur une série d'œuvres d'art centrées autour du “Black Cowboy”. Pouvez-vous nous en dire un peu plus à ce sujet et quelle était l'inspiration derrière cela?
Cela me ramène à l'époque où je regardais des films. Les films de cow-boy faisaient partie de mes préférés que je regardais tout le temps, et j'avais l'habitude de jouer et de faire semblant d'être l'un des personnages lorsque nous avions fini de regarder le film. Je me voyais comme une sorte de héros cow-boy; mais, en m'asseyant en arrière, j'ai réalisé qu'il n'y avait pas de Noirs ni de personne qui me ressemblait en cow-boy dans le film.
Donc, tout a commencé avec de l'imagination pour moi. S'il y avait un cow-boy noir, à quoi ressemblerait-il? Aurait-il l'air différent du cow-boy blanc? J'ai formé ma propre idée de ce à quoi un cowboy noir ressemblerait et comment il s'habillerait, et j'essayais toujours d'insuffler cela avec notre façon moderne de s'habiller. C'est comme s'il y avait un cow-boy noir, ce serait un cow-boy avec du swag et tout ça. C'était juste une chose imaginaire avec laquelle je jouais – nous aurons le chapeau de cowboy traditionnel et normal avec de jolies manches longues et tout ça, mais nous aurons des Nikes sympas, ou Adidas, ou quelque chose comme ça.
“Sheena Skipper Blue Demin Jacket (cowgirl),” 2020
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Robert Wedemeyer)
(suite) C'est ainsi que tout a commencé pour moi jusqu'à ce que je le mette en visuel. Quand je suis arrivé aux États-Unis – quand j'ai découvert les Compton Cowboys – cela m'a ouvert une porte énorme, et je me suis dit: “Whoa, ils existent réellement!” J'ai donc commencé à faire de plus en plus de recherches, puis j'ai découvert toutes ces choses sur les cow-boys. Cela continue encore et encore.
C'est juste fou, toutes les vraies informations et la vraie vérité qui nous ont été cachées pendant si longtemps. Alors c’est bien que j’ai pu le découvrir. Et je dis toujours que cette pandémie et toutes les manifestations ont fait ressortir beaucoup d’informations, et c’est une très bonne chose.
“Red Bandana on Green Suit,” 2020
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Alan Shaffer)
Alors, est-ce que l'un de vos tableaux est basé sur de vrais cowboys?
Je n'ai pas encore contacté de vrais cow-boys – ce que j'ai l'intention de faire. J'ai l'intention d'aller voir les Cowboys de Compton en personne. Pourtant, le concept est là, mais vous avez besoin de personnes pour l'exécuter. Donc, comme je le fais toujours, j'essaie d'utiliser quelqu'un pour représenter le sujet original. La raison pour laquelle je fais cela est – comme lorsque nous avons parlé de la représentation de la peau noire – cela pourrait être moi, ou cela pourrait être vous. Je m'efforce donc toujours d'inclure la personne ordinaire qui est comme vous et moi, ou quelqu'un que je trouve pour représenter cela.
Et je le fais parce que ce sont les mêmes types de personnes dont j'essaie de parler. C'est juste une communauté. Je n'ai pas forcément besoin de peindre un vrai cow-boy pour dire ce que je veux dire. J'essaie de parler d'un certain groupe de personnes qui vous ressemblent à moi et à vous, qui ont existé mais dont on n'a jamais parlé. Alors pourquoi ne pas utiliser vous ou moi pour parler de ces personnes? Un cow-boy peut être toi ou moi. Donc, c'est un peu comme une représentation du vrai cow-boy.
“Rancher,” 2020
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Alan Shaffer)
Qu'espérez-vous que les gens retiennent de votre travail?
Qu'ils sont forts, peu importe qui ils sont. La peau noire sera toujours la peau noire. Qui est là pour rester, et qui n'ira nulle part. Alors ils feraient mieux de l'accepter et d'aller de l'avant. De plus, nous sommes des personnes fortes si nous y réfléchissons. Continuez simplement à avancer, soyez ouvert et acceptant. C'est tout.
“Pall Mall,” 2020
Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Roberts Projects, Los Angeles, Californie (Photo : Mario Gallucci)
